L'agenzia è stata fondata nel 1909 ed era la sezione esteri del Secret Service Bureau, il primo direttore fu Sir George Mansfield Smith-Cumming il quale prese come nome in codice l'iniziale del suo cognome C, tutti i direttori che lo hanno succeduto hanno mantenuto quest'usanza
L'insegna originale dell'agenzia era una grande lettera C verde (il direttore firmava le lettere con l'inchiostro verde) con l'immagine di un cercvello all'interno di essa e le parole Semper Occultus
Le prime attività dell'Intelligence risalgono alla prima guerra mondiale come forza militare e commerciale; dopo questo primo periodo il controllo dell'agenzia venne ridotto assegnando alcune questioni al War Office (in quel periodo era ministero della guerra per le truppe terrestri) e l'Admiralty (all'epoca ministero della guerra per la Marina), inoltre l'agenzia venne suddivisa in sezioni circolari le quali decidevano i requisiti per le sezioni del gruppo operativo e poi trasmettevano i risultati del lavoro svolto ai propri ministeri. Questo sistema di relazione istituito nel 1921 è tutt'ora in vigore all'interno del Secret Intelligence Service
Dopo la prima guerra mondiale l'agenzia cominciò a cooperare con il servizio diplomatico il Foreign Office, una di queste cooperazioni comportò l'istituzione nelle ambasciate del Responsabile del Controllo Passaporti, il Passport Control Office che di fatto era il capo del SIS nella nazione dove era presente l'ambisciata; questo incarico diede una sorta di copertura agli agenti del SIS e anche l'immunità diplomatica ma il segreto durò poco, solo un decennio circa. Il SIS si occupò anche del Comunismo favorendo la caduta del Regime Comunista e dirigendo le iniziative di spionaggio nei confronti della Russia
Il direttore Cumming morì nel 1923 e venne sostituito come C dall'ammiraglio Hugh "Quex" Sinclair
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